Маленький Дракончик  [= Младший претендент] - Энн Маккефри

— Не совсем это.

— Что он сказал? Давай, парень, те же знаешь, что я это уже от всех слышала.

— Он сказал, чтобы я сам угадал новости.

— И ты поверил этому вруну? — раздражение вернулось к Лессе.

— Лесса, припомни вчерашние разговоры за ужином, — сказала Менд. Конечно же, мальчик решил, что его устранили.

— В результате чего у него поврежден череп и нога, — Лесса дотронулась до его руки. — Не переживай, Киван, ты еще будешь на других Рождениях. А вот Бетри — уже нет. Есть некоторые правила, обязательные для всех претендентов и его поведение доказывает, что он не достоин жить в Вейре.

Она улыбнулась и вышла.

— Я все еще претендент? — быстро спросил Киван.

— Конечно же, милый, — уверила его приемная мать. — Бальзам помогает? спросила она и, когда он кивнул, добавила: — Ты отдыхай. Я принесу тебе немного отличного бульона.

В любое другое время он наслаждался бы такой заботой, но сейчас он лежал и очень переживал. Бетри выгнали. Интересно, другие думают, что это его, Кивана, вина? Но все были там! Бетри спровоцировал ту драку. Его тревога усилилась, когда он услышал возбужденную беготню за занавесью. Но никто не заходил в спальню, которую он делил с пятью другими кандидатами. Должен же хоть один из них сюда зайти. Нет, все они избегают его. И было еще что-то не так, но он не мог понять что.

Менд вернулась с бульоном и хлебом с ягодами.

— Менд, почему никто ко мне не заходит? Я что-то сделал не так, да? Я не хотел, чтобы Бетри вышвырнули.

Менд успокоила его, сказав, что все заняты на полуденных работах и на него никто не держит зла, просто они дали ему шанс отдохнуть в тишине. От бальзама он стал сонливым, и ее слова показались для него достаточно правдивыми. Он позволил своим опасениям улетучиться. До тех пор, пока он не услышал гул. На самом деле гул он почувствовал своей воспаленной головой и поломанной ногой. Гул все нарастал. В непрочном сознании Кивана укрепились два понятия: в комнате на вешалке все еще висит бела туника претендента, и драконы всегда гудят, когда кладка начинает проклевываться. Рождение! А он прикован к постели.

Горькое, сильное разочарование захлестнуло его. Даже тихий голос, обещающий ему другие возможности, не смог победить сокрушительную депрессию. Это Рождение очень много для него значит! Это шанс доказать всем, от Менд до К'ласта и Л'вела, даже Предводителю, что он, Киван, достоин стать всадником.

Он покрутился в постели, борясь с душившими его слезами. Всадники не плачут! Всадники учатся жить с болью.

Боль? Нога практически не болела, когда он крутился на кровати. Голова немного отяжелела от повязки. Он уселся, несмотря на то, что от действия бальзама пришлось напрячься. Он пощупал поломанную ногу — коленка работала нормально. На самом деле, он вообще ничего не чувствовал там, где была сломана кость. Он осторожно качнулся и стал на ноги. Стены комнаты вдруг поплыли вокруг него. Он закрыл глаза, что вызвало новый приступ головокружения и пришлось схватиться за стену.

Киван сделал осторожный шаг, подтянув поломанную ногу. Несмотря на действие бальзама, она болела, но что боль для всадника?

Никто ведь ни сказал, что ему нельзя быть на Рождении.

Держась за стену, он скинул с себя пижаму. Протянув руку, он сорвал с вешалки белую тунику. Продев сначала одну, а потом вторую руку в отверстия, он натянул тунику через голову. Слишком плохо на поясе. Но он не может ждать. Он проковылял к двери и уцепился за занавесь, чтобы устоять. Переносить вес на больную ногу было очень трудно, и Киван решил, что без костыля он далеко не уйдет. Внизу, возле бассейна для стирки он увидел один из длинных багров, которыми достают одежду из горячих котлов. Но багор был внизу, а он уровнем выше. И никого рядом, чтобы попросить помощи — сейчас все были на Площадке Рождений, нетерпеливо ожидают, когда проклюнется первое яйцо.

Гудение усиливалось и ускорялось, указывая, что осталось очень мало времени и если Киван хочет успеть присоединиться к счастливым мальчикам, выстроившимся вокруг трескающихся яиц, он должен поторопиться. Но если он поспешит по сходу, то наверняка упадет.

Конечно же, можно просто ползти на заднице так, как этот делают маленькие дети. Он уселся, невольно простонав, когда тупая боль из ноги отдалась в ране на голове. Сжав зубы и сморгнув слезы, Киван пополз по сходу. Внизу ему пришлось немного подождать, пока восстановилось дыхание. Он стал на одну коленку, протянув перед собой больную ногу. Как-то он сумел подняться, но комната перед глазами покачнулась, и он чуть не упал. Изогнутый багор оказался недалеко от него, но, казалось, прошла целая вечность, пока он до него добрался. И в этот момент гудение прекратилось! Киван выкрикнул что-то и отчаянно захромал через чашу Вейра. Никогда еще расстояние между жилыми пещерами и Площадкой Рождений не было таким огромным. Никогда еще в Вейре не было так тихо. Похоже, что все люди и драконы, наблюдавшие за Рождением, дружно затаили дыхание. Даже ветер не гудел в крутых стенах чаши. Единственными звуками, нарушавшими тишину Вейра, было прерывистое дыхание Кивана и глухой стук палки по утрамбованной земле. Иногда он прыгал на одной ноге, пытаясь удержать равновесие. Дважды он падал в песок и, опираясь на палку, поднимался. Его некогда белая туника вся покрылась грязными пятнами. Один раз он упал так, что пришлось немного полежать, прежде чем прояснилось в глазах, и можно было идти дальше.

Тогда он услышал первый дружный выдох толпы, охи, приглушенные восклицания и шум возбужденного шепота. Первое яйцо раскололось, дракон выбрал себе всадника. Отчаяние Кивана увеличилось. Неужели он никогда не дойдет до Площадки?

Еще одно дружное приветствие и поток взволнованных аплодисментов поощрили Кивана на большие усилия. Если в ближайшее время он не доберется туда, там не останется свободных новорожденных драконов. С этими мыслями он шагнул на песок Площадки Рождений, моментально обжегший его голые ступни.

Никто не заметил его появления. Киван смог увидеть только спины семидесяти кандидатов, окруживших кучку яиц. Опять раздались аплодисменты еще один дракон прошел Запечатление. Внезапно в стене из человеческих спин образовался большой разрыв и Киван в первый раз увидел яйца. Ни одно из них не осталось целым, и он увидел счастливых мальчиков, стоявших около неуверенно покачивающихся дракончиков. Он даже услышал ровное урчание новорожденных и их резкие протестующие выкрики, когда они неуклюже падали в песок.

Вдруг он пожалел, что покинул свою кровать и пожелал очутиться подальше от Площадки Рождений. Теперь все смогут увидеть его неудачную попытку. Поэтому он быстро заковылял в полутьму у стен Площадки. Нельзя, чтобы его заметили.

Поэтому он не заметил, что группа оставшихся кандидатов медленно дрейфует в его сторону.

Темп, который он сам себе задал, наконец доконал его, он споткнулся и со всхлипом рухнул в горячий песок. Он не видел испуганных лиц, наблюдающих за событиями на Площадке, так же как не слышал высказанных шепотом взволнованных предположений. Киван не знал, что Предводители спрыгнули на площадку и направились в сторону кучки мальчиков, медленно передвигавшихся в направлении выхода.

— Ничего подобного раньше не видел, — сказал Ф'лар. — Выбрали только тридцать девять всадников и один бронзовый пытается сбежать с Площадки Рождений без Запечатления.

— Как раз то, о чем я говорила вчера вечером, — ответила Госпожа Вейра, — новорожденный никого не выбирает, потому что нужного ему мальчика здесь нет.

— Недостает только Бетри и младшего сына К'ласта. Здесь парней наберется на целое крыло, есть из кого выбрать…

— Очевидно, они ему не подходят. Куда же малыш направился? Вообще-то он движется не к выходу. Что он в тени забыл?

С тревогой Киван слушал приближающийся звук голосов. Он попытался зарыться в песок. Даже сама мысль о том, что над ним будут насмехаться, была невыносимой.

«Не волнуйся! Пожалуйста, не волнуйся!» — лезла в голову чужая назойливая мысль.

Кто-то рядом с ним топнул по песку и резко его толкнул.

— Уходите. Оставьте меня одного! — крикнул он.

«Почему?» — вторгся в мозг обиженный вопрос. Никакого голоса, никакого звука, но Киван отлично расслышал вопрос, прозвучавший у него прямо в голове.

Недоверчиво Киван поднял голову и увидел пылающие глаза маленького бронзового дракончика. Кончики его мокрых крыльев волочились по песку. Он сильно покачивался на своих неустойчивых ногах, ему стоило больших усилий держаться в вертикальном положении.

Киван, позабыв о боли в ноге, подтянулся и сел на коленки. Он даже не осознал, что его окружили мальчики и тридцать пар обиженных глаз наблюдает за Запечатлением.

Предводители тоже с удивлением наблюдали за этим. Их удивил выбор дракона, которого невозможно к этому принудить. Его выбор нельзя оспорить или изменить.